ぬばたまの闇の中で目をこらす。ヘリの爆音が、耳にうるさい。 ヘリが、丘を越える。 そこは巨大なカルデラの中の草原。草千里。 炎と、模様を描かれた紅い瞳が、闇の中で瞬いていた。 「降下まであと、5、4、3、2」
ウォードレスに仕掛けられた薬剤注入器が、己の心拍数が高鳴らないように首筋の血管に針を突きたてる。 来須は、その唯一の財産である白い帽子をベルトにはさむと、ヘルメットをかぶり、無表情な仮面をつけた。 何も言わず、何も見ず。来須は、40mm高射機関砲と弾倉クリップだけを装備してヘリから空中に身を躍らせた。
背中に装備した、リテルゴルロケットに着火する。瞬間的に夜を切り裂く、青白い炎。
紅い瞳の幻獣達が、一斉に上を向いた。撃ち落とそうと、レーザーの光が、あがり始める。紅い光が、幾条も天に伸びる。 来須は、目をつぶる。
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ガンパレード・マーチ
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名前もないような小さな丘の上で、自分を守る幻獣に囲まれて、ののみタイプは、傍らで攻性防壁を展開するブータを見た。 巨大な飛行船にも見える敵、スキュラ。炎に巨大な腹を照らされる、そのスキュラの主眼から放たれるレーザーが、防壁を揺るがす。防壁の外の草が、燃えあがる。 連続して着弾する。防壁が、歪み、波紋が広がる。
ブータは、優しい瞳でののみタイプを見た。
ブータは口元から血を流して笑うと、まっすぐスキュラを見た。
ののみタイプは、崩れ落ちて消えようとしている幻獣の隣にひざまずくと、その気持ちの悪い身体に抱きついて、ありがとうと言った。
青い輝きが、ののみタイプを守るように巡る。次々と死んだ幻獣達が、それに続いた。
「精霊手…」 ブータが、雄雄しく鳴いた。 来須は、仮面の下の目を開いた。
方向を、変える。
低空を這うように飛び、来須は、その肩に40mm機関砲を持った。背面飛行。
的確に装甲の隙間を射抜かれ、スキュラが血の詰まった風船のごとく爆発して崩れ落ちる。
来須は半ば焼け焦げた丘の斜面に着地すると、リテルゴルロケットを切り離し、その足で丘を駆け上がりながら、上半身をひねり、機関砲を撃った。
弾より敵が多い。来須は、そう考えた。
最後の味方幻獣が倒れたその瞬間、ののみタイプは目を回したブータを抱くと、一生懸命細い足で逃げ出した。 その後ろをキメラが、追ってくる。
背中から、ののみタイプの足が撃ちぬかれた。
ブータを抱いて目をつぶったその瞬間、漆黒の影が横切った。 正拳一発でキメラの頭が、変な方向に捻じ曲がった。そのまま、頭をつかまれ、ねじ切られる。 ののみタイプが長い睫毛を開いて顔をあげると、そこには、自分の盾となって戦うたった一人の戦士がいた。
「…助かったようです」
ブータは、頭を左右にふると目を丸くして、ナオッ、と言った。
「痛いか」
それきり来須は、ののみタイプのことを忘れた。
人工筋肉が、来須本来の筋肉と共にたわみ、ふくらみ、そして一気に伸ばされる。
見上げれば小山のような巨大なミノタウロスに、ただ一人堂々と向かっている。
ののみタイプは、その絶望的な風景に、涙を浮かべた。 そのまま歯をくいしばり、黒く炭化した足を引きずり、歩こうとする。痛い。痛い。
ブータはふーと言った後、ニャと鳴いて大きな頭をごっちんとののみタイプの足にすりよせると、短く歌を歌った。
ののみタイプは、来須の背に抱きついた。
「しょ、精霊手といいます」
驚いて目を大きく開くののみタイプ。その拍子に、溜まっていた涙が、一筋落ちた。
来須は、ののみタイプが素直に歯を食いしばったのを吐息で確認した後、脚の人工筋肉を一気に膨れ上がらせた。自分の骨がきしむ音がする。
戦闘は、終了した。
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担架に載せられ、気絶したののみタイプは、腕に覚醒薬を注射させられて、目を覚ました。
自分を覗きこむ準竜師が、見える。
準竜師はうなずくと、担架をヘリに積みこませた。
ヘリのハッチが、閉まる。 “黄色い”ワンピースを着たののみタイプは、優しく微笑んで燃え盛る草の臭いを無視すると、来須を見た。 「良く妹を助けてくれました」 来須は、何も言わなかった。
「優しくしてやってください。……クローンでも、人ですから」 来須は、何か言おうとして、言うのをやめた。
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