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／＊／
ヨーコはテントの中で、９２ｍｍ弾倉に起爆装置をつけようとしていた。
「おやめなさい」
ヨーコは驚いて振り向いた。
いつのまにか、テントの入り口に長い手足を揺らす岩田が立っていた。
「あ、あ、ワタシ、ワタシは……」
「フフフ、ギャグの着眼点としては面白いですが、あまり笑えませんねぇ」
「そ、ソウデスか？ 面白いと思いまスけど？」
岩田は長い人さし指を伸ばすと、左右に振った。
「笑えない」
「はい……デス」
ヨーコは、離れた。
伏せ目がちに岩田を見る。
姿形からして相手は大家令の直属。
今正体を明かしても、無視してくる可能性が高い。
「フフフ、それがいい。すべてはエレガントに。エレガントに」
ヨーコは起爆装置を抱え、岩田の前を早足で横切ると、テントの外に出ようとした。
岩田は起爆装置を取り上げる。
「これは私が預かりますよ。事故があるといけない」
「……ご自由ニ、でス」
／＊／
後片付けを整備にまかせ、パイロット達が善行に言われるままに駆け足で教室にもどると、そこには三人の教師がいた。
坂上と本田と芳野だ。
芳野は盆をもっていた。坂上と本田は拍手でパイロット達を迎え入れる。
「先生、俺達のテスト見てました？」
「あたり前田のクラッカーだ。ピーナッツ」
本田は、嬉しそうな、嬉しくなさそうな笑顔で滝川に言った。
「合格だ。芝村、速水、壬生屋、滝川、そこに並べ」
芳野は盆を両手でもっていた。普段茶飲みがおかれるそこには、真新しい勲章が並んでいる。
「第６２戦車学校、特別第１クラスの卒業式をやる」
「皆、呼ばないんですか？」
そう尋ねる壬生屋に、本田は笑みを見せた。
「元々このクラスは、ここにいる人員だけからはじめたんだ。最後も俺達だけでやりたいと思ってな。駄目か？」
「……いえ」
「そうか、じゃあ胸を張れ」
「はい！」
「速水、芝村、お前達は一番しごきがいがなかった。自分で自分をしごいていたからな」
胸に勲章をつけられながら、速水はなんと言うか、途方にくれた。卒業なるものははじめてだった。どこか寂しい。
こういう時は、なにか楽しいことを言うべきだろう。少なくともここに来てから僕の周囲は、そうしていたように思える。
速水は、はじめてのギャグに頬を赤くして言った。
「僕はつきあわされていただけです。先生」
舞は、速水め、リボンのことをまだ気にしているのかという風情で口を開いた。
「だったら明日から来るな。速水」
「嘘です。僕は努力が大好きです」
「わはは。いずれお前たちを教えたということが俺の自慢話になる。ぜひそうなるように今後も努力してくれ……壬生屋」
「はい！」
「胴衣に勲章はにあわないなあ」
「すみません。そこまで考えが至りませんでした」
壬生屋は頬を染めて頭を下げた。その肩を掴んで、胸をはるように強制する本田。
「まあ、いいか。一人くらいそういう卒業生が欲しかったところだ。胴衣に士魂徽章……いや、
戦車マークぶらさげてる奴なんて世界中さがしてもいやしねえだろう。俺も世界唯一の授与者なわけだ」
本田は丁寧に胸に士魂徽章をつけると、わくわくして背伸びしている滝川を見た。
目があう。どちらが先か、笑う二人。
「お前にこれつけるとはねえ」
本田は、鼻の頭を指で触りながら、滝川の胸に士魂徽章をつけた。
「ひどいですよ先生」
「お前みたいなお調子者は、すぐ戦死する。落ち着いていけ。訓練だけは怠るな」
「はい！」
「それと任官だ。お前達全員、これから十翼長だ。公平、献身、忠実たれ」
そうして、肩の記章だけを渡した。
「裁縫に自信がないなら芳野先生にやってもらえ。斜めにくっつけたりするなよ。ダサイからな」
「裁縫を頼むなら私でも構いませんが」
坂上は真顔でそう言った。
静かになる場。本田は上を向いて、左右を見た後、満面に笑って生徒達を見た。
「今日はおごりで焼肉だー！ 肉なんてひさしぶりだろ！」
「おお！」
本田は嬉しそうに言葉を続けた。
「そして明日からまた一緒に訓練だ！」
「え、なにそれ先生」
「部隊に配置されてもお前らを訓練するのは俺達だ。善行から聞いてねえのか？」
「げー」
半ば本気でそう言った滝川は、これまた半ば以上本気の本田になぐられた。隣の芳野が、笑いながら言う。
「戦争の勉強以外も、たくさん教えてあげますからね」
／＊／
一方その頃。
再び士魂号を釣り下げ、ハンガーに入れた整備員達は、原の言葉を忠実に守って総出で整備訓練をはじめた。
「岩田君、これ分かる？」
「ええ。ブロック３０以上か、改修後の２１、２５以上では士魂号に近接防御兵器装備用の穴が装備されます。
複座型突撃仕様と同じです」
「肝心の兵器は？」
「まだまだです。関東では試験的に配備が開始されたと聞いていますが。日本では運用実績がまだありませんから」
「……溶接で塞いだほうがいいかしら」
「どうでしょう。現地工作でリモコン式の機関銃を装備してもいいと思いますが。銃そのものはウォードレス用のものが
ありますからねぇ」
「自作、できる？」
岩田は首をかくかくと動かした。
「……よし、じゃあ作ろう。岩田君、頼んだわよ。それにしても、結構有能じゃない」
「フフフ、結構は余計です。貴方は私の才能に嫉妬しましたね！？」
「いや、それ以前に人として比較されたくない感じなんだけど」
「ナゼデスカ？」
「貴方と比較された時点で人としてグレードダウンしたような気がするから」
／＊／
教室は、休憩時間だった。
午後は整備を手伝い、それから焼肉である。
この時代、アメリカやオーストラリアからの肉の供給がたびたび途絶え、肉は高嶺の花になりつつあった。
教師が姿を消すと、滝川は速水に早速話し掛けた。
「速水、牛乳買いにいこうぜ」
「僕、牛乳飲めないんだ」
「知ってる知ってる。別の奴ならいいんだろ」
「う、うん」
「豆乳ならいいんだろ？」
「あ、でもあれはあまりおいしくないから」
「いいって。気にするな」
「僕は気にするよ。それと、お昼は？」
「抜くんだよ。馬鹿。今日の夜は二食分食べるんだ」
「んー。それで健康にいいのかな」
「それ言うなら豆乳いやがるなよ」
男達がいなくなると、残るのは女だけである。
ほどなく、加藤が戻ってきた。
加藤はにっこり営業スマイル。自分の席につく。
「あんたら、すごいなぁ。うち、びっくりしたわ」
「それほどでもありません。確かに少しはうまくなりましたけど、まだまだです」
「そうだな。まだだ」
「人型戦車いうの、はじめてなんやけど、あれでもまだ駄目なん？」
「善行ならそう言うだろうな」
「全然駄目っていう話です」
「そう……」
加藤は、元の部隊からこっそりもってきた事務用の書類綴りを取り出した。
万が一のためにもってきたのだが、予想通り事務用品が全然足りていなかった。
頁をめくる手をふと止める。手をとめた頁では、あの日、貰った青い薔薇が押し花されていた。
／＊／
加藤はあわてて、書類綴りを閉じると、狩谷が見ていないかと周囲を見回した。
狩谷がいないことを確認し、ため息をつく。
「どうか、したんですか？」
「あいや、あはは、なんでもないちゅうねん」
「はぁ」
加藤は火照る頬に冷たい自分の手をあてながら、自分を観察する壬生屋から視線を逸らした。不思議そうな壬生屋。
首をかしげると、豊かな黒髪が揺れる。
「綺麗な花でしたね。押し花ですか？」
「偶然や。本に挟んであってん」
「青い薔薇なんて、珍しいですね」
面白くなさそうに読書していた舞は、これまた面白くなさそうに口を開いた。
「それは薔薇ではない。葉の形が違うし、青い薔薇は遺伝子的に自然に存在しない」
「え？」
「それはトルコキキョウだな。巻き方は薔薇だが、薔薇ではない。刺がないはずだ。見てみろ」
「ほんまや。あんた、花詳しいなあ」
「お花が好きなんですね」
「……いや、花は、好きではない」
「そんなに詳しいのに、どうしてですか？」
「私の父は絶対に釣れない釣りと花を育てるのが趣味だった。花は、遊びに連れて行ってもらえないから嫌いだ」
壬生屋と加藤は、同時に笑った。舞と遊びというのは、どうにも繋がらないが、きっと小さいときは
もっと別な子供だったのだろう。壬生屋は舞の考え込むような顔を見やった。
舞は考えながら口を開く。
「トルコキキョウはリンドウ科だから青い花も存在する。難しい意味だな。青い薔薇はありえないの意味で、
トルコキキョウの花言葉は…元々の意味は、口の形をしているから、楽しい語らい。あとは……」
舞は、視線を虚空に走らせた。
「ピンクなら、優美だな。青がなんだかは分からない」
加藤は、自分のピンク色の髪に花が差されたことを思い出した。
キザな人物であったことを考えると、花言葉まで考えた上でやった可能性はある、と顔を赤くする。
「どんな殿方から戴いたのですか？」
「ちょ、ちょっと、なんで男になるんやちゅうに」
「え、ほんとに殿方から戴いたんですか？」
「ち、違う！ あれはタコや、格好いいけど男のうちには入らん！」
「格好いい？」
壬生屋はあらゆる理論を超越する直感と特定の（主として自分が興味のある）言葉のピックアップと意味の拡大という、
女性だけの特権を活用して加藤を追いつめた。
疑念を打ち払うように両手を振る加藤。
「違う違う、うちはなっちゃん一筋やち！」
壬生屋はえくぼを浮かべてにっこり笑った。加藤から見るとこわい笑いだった。
「なるほど、ではその辺ゆっくり聞かせてもらいましょうか」
／＊／
「違う違う、うちはなっちゃん一筋やち！」
教室にもどってこようとしていた速水は、車椅子を押す手を休めて、その言葉を聞いていいなあと思った。
誰かにそう言われたのなら、どんなに嬉しいことだろう。
そう思って下を見ると、狩谷が悶絶していた。一緒に車椅子を運んでいた滝川は、急に足を止められて向う脛を打ち、
声にならない声をあげている。
「どうしたの？ 狩谷くん」
「……い、いや、なんだ。そのすまないが」
「はい？」
狩谷は、真っ赤な顔を速水に向けて小声かつ早口で言った。
「すごく悪いが、たった今すぐここでないどこかに連れて行ってくれ。ああ、ここでなければどこだっていい」
「え、でも教室に行くって」
狩谷は速水の袖を握った。
「頼む」
速水は、少々ふに落ちなかったが、勢いに負けてうなずいた。
この人でも小声の時はあるんだなと、そう思った。
／＊／
教室では壬生屋が顔を真っ赤にした加藤を追いつめている。
舞は面白くなさそうに本を閉じると、加藤を助けることにした。
「男達は遅いな」
「え？ あ、本当に。もうこんな時間ですね。先に整備テントに行っているのではありませんか？」
「そうかも知れぬ。いくか」
「ええ」
「う、うちはまだ足りない書類探すから」
「分かった」
舞は壬生屋を連れ立ってテントに向かって歩き始める。
壬生屋はしばらく黙っていたが、道半ばで想いを口にした。
「青い色の花の意味、ご存知なんですか」
「まあな。何故分かった？」
「貴方が言いよどむのは珍しいと思いました。良きにつけ悪しきにつけ、迷わないのが貴方でしょ？」
舞は壬生屋の表情を見た後で、また歩き始めた。歩きながら、口を開く。
「……悩んでいない訳ではない。生きる時間が短い分、悩む時間が短いだけだ。……青い薔薇はありえないものの意味。
つまりは我ら芝村だ。芝村が動いている。あの花の花言葉は父の好きな言葉だった。別の花言葉には、警戒という意味がある。
ああいう花を作れるのはラボの人間か、私の父の弟子筋だろう。どちらにせよ、味方だ。姿は現せないが味方ということだ。
また誰かが仕掛けようとしているのか、それを教えようとしているのかも知れぬ」
「動物園、ですか」
「そうだ。我が一族を悪く言う者はいても、我が一族が幻獣の敵であることを疑う者はおるまい。芝村を幻獣が狙っても、
どこもおかしくはないわけだ。それを利用する一族の者もいる、というあたりが真相だろう」
「……大変なのですね」
気遣うように声を掛ける壬生屋のどこが面白かったか、舞は口の端を少しだけ揺らして言った。
「大変なのは巻き込まれる民衆だ。そのやり方は気に食わない。必ず叩き潰す。私の民衆を傷つけるということが
どれだけ高くつくか、身を持って証明させてやる」
「私は、貴方自身のことを言ったのです」
「私にとっては普通だ。故郷と言ってもいい。今ここで、そなたと話す今の私の方がおかしいのだ。陰謀と権力争いこそが
五木瓜の御廉の向うの世界。我が故郷だ。……私を排除するという目的はいい。芝村が芝村を殺すのはよくある話だ。
笑って許されもしよう。だがそれは、民衆を巻き込まぬ前提での話だ。我らの大権が誰の何のためか、教育する必要がある」
舞は、仮面を被り、漆黒の服を着て父の隣に立つ我が身を思った。
今は灰色の制服を着ている。いつかは白い服を着ることがあるのかと考えた。
壬生屋はそっぽを向きながら口を開いた。舞の話の後半は、完全に無視した。
「貴方は確かに風変わりですけど、でも、ここが似合わないというほどではないですよ」
舞は速水にしか分からないくらいに笑った。
「そなたも、そうなのだろうな」
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