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　いい気になって尻尾をぶんぶん振る大型犬のような若い若宮を、家令の若宮は苦々しく見た。咳払いする。自分の恥ずかしい姿を 善行に見せているような気になった。
「忠孝様。発言をよろしいですか？」
「うん？　ああ、いいですよ。なんでしょう」
「はっ、では失礼します」

　家令の若宮は前に一歩出ると、目の前の若宮に顔を近づけた。にらむ。
「いいか。俺、分かっていると思うが、ちゃんとお仕えするんだぞ」
　ムッとする若い若宮。
「言われなくても分かっています！　自分は心の底からお仕えいたします！」

　ついに我慢できずに加藤は振り返って善行に言った。
「あ、あの、聞き様によっては随分アレな会話とちがいますか」
「私は普通に女性が好きです」

　冷たい目で見る加藤に、善行はお茶を飲みながら言った。
「本当ですよ」

／＊／

翌日。

／＊／

　テントの上に猫がいっぱい。
夜明けが来るのを待っている。
　岩田とウサギ、一羽づつ。

　どこから来たのか、白鷺にトンビ、雁に白鳥が、燕と暗い空に隊列を組んで飛んでいた。異種編隊飛行。見事なダイアモンドフォーメーションで 飛んでみせる。

／＊／

　善行が座る隊長室の椅子に、ブータが鎮座した。
夜の間、そこはブータの定位置であった。
　木の葉に神々が書き込んだ戦況が描かれ、野戦地図が広げられた。

ひっきりなしに猫が出入りし、航空偵察の結果を書き加えていく。
瞬く間に地図の上に戦場が描かれていく。

／＊／

「援軍が必要です」
「分かっている」

　ブータは朱肉に肉球を押し付けると、白い紙にぺたんと肉球を押した。
手形ならぬ前足形ができる。爪を伸ばし、紙に突き刺すと、次の瞬間、それを宙に放った。

仔猫の気分が抜けきれていない猫神族の一柱が、それを空中でキャッチした。
　そして外に駆け出して行く。

ブータが肉球を紙に押し付けるたびに、猫神族が四方八方に散っていった。

／＊／

　善行が出勤してくると、小隊長室には猫がいっぱいいて、白い紙が舞っていた。
目を剥く善行。

　猫が散り散りに逃げる。

　前夜準備していた書類の数々に、猫の足型がついている。
善行は崩れ落ちるように膝をついた。

　遅れて出勤してきた加藤は、紙をくわえて走り去る猫の群れとすれ違い、続いて呆然とする善行の背中を目撃することになる。

「ク、クソ猫」
「まあまあ、猫に文句を言うても仕方ないやないですか」
加藤は善行の肩を優しく叩いた。
「うちも手伝いますから、ね。怒らない、怒らない」

／＊／

　書類を新たに整理し直し、四方八方あちこちに送り出す。
小隊長の分を越えて積極的に情報を集める。
　善行は原が用意した整備報告書をめくりながら、自分の影のように従う家令の若宮に口を開いた。

「まだまだ人が足りませんね」
「そうですな。まだ実戦がはじまっていないのに、戦車の稼働率は７５％です」

　善行は、皮肉そうに笑った。
「たった４両の戦車を動かすのに、どれだけ人がいるんだか」
「……愚痴を言うくらいなら」
「身体を動かせ、ですよね。分かってますよ。分かってます。問題はどうするか」

　家令の若宮は、善行に言った。昨日の夜、紙をくわえて走る猫を見て思ったことを。
「……どの部隊でも、戦死してもいいと思われている人間はいます」
「なんだって？」
「嫌われ者はどこにでもいると申し上げました。忠孝様。ですが貴方なら、そういう人間も使えるはずです。立派に御国の盾として 戦死させてやることができましょう」
「役立たずを積極的にとれと？」
「猫の手よりマシであります」

　付近の猫がかん高く鳴いたが、家令の若宮は気にしなかった。
考える善行。いや、考える必要もなかった。
「では僕は、役立たずを立派に御国の盾にして、その上家に帰すことができると思うか？」

　若宮はうなずいた。この人は復活された。あの動物園の時から。そう思った。
軍神と称えられた方が、神の一柱が戻ってこられた。
「貴方ができなければ誰にもできないでしょう」
「貴方がそういうのなら、そうなんでしょう。分かりました。では、それで行きましょう。ちょっと陳情してみます」

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　そして善行が立ち上がり、ホットラインの前に座ったとき、窓を叩く音に気付いた。
背伸びして遠慮がちに窓を叩く、ののみだった。

「窓を開けてやってください……どうしました？」
　善行は眼鏡を取ってそう言った。

「うんとね、えっとね、ほうこくです。つばめがきたのよ。すをつくったの」
　ののみは数日をかけてあちこちに報告をしていたのだった。善行は、その最後である。
ののみは善行が忙しくないときを、ずっと待っていたのだった。

　家令の若宮が何事か言う前に、善行は誰よりも速く反応してみせた。

ののみのいいんちょは、我が意を得たりと微笑んだのである。

「なるほど、いい話です」
　善行は言った。
嬉しそうに笑うののみ。
「うんっ、そーなのよ。はんげきはいまなの、みんながもどってきたのよ」

顔をしかめる家令の若宮。
「何を言っているんですか、この頭のおかしい娘は」
「若宮！」
「はっ！」
　周囲がびっくりする善行の大声。
軍隊時代の癖で、家令の若宮は背筋を伸ばして敬礼してしまった。
「日報に記録。燕来ると。それと、この貴重な情報を報告した東原くんにお茶を出したまえ。菓子もだ」
「承知いたしました。中佐殿！」
　若宮は軍隊時代の癖が抜けきれてないと悔しく思った。ヤケクソで敬礼して昔の呼び方をしてみせた。
「よろしい」
うなずく善行。そしてびっくりして少し涙目のののみに、笑って言った。

「ありがとう、ありがとう。そうですね。僕も、そう思っていたところです」

　善行は眼鏡を掛け直して言った。光る眼鏡で、表情が分からなくなる。
「では反撃を、戦争を開始しましょう」